Marejada ciclónica: la tragedia de 1962

Si bien no conocía el término en español, la palabra Sturmflut fue una de las primeras que aprendí de la historia reciente de Hamburgo, pues esa marejada dejó a la ciudad tan marcada, que se recuerda a menudo cuando sube la marea del Elba e inunda los alrededores. Nunca se ha vuelto a llegar a esas proporciones, y la pregunta es si podría volver a pasar, pero indudablemente marcó a la ciudad para siempre, ya que demostró que no es invulnerable a las catástrofes naturales.

La inundación ocurrió en la noche del 17 de febrero de 1962. Una tormenta desató la tragedia a las diez de la noche del día anterior, con vientos huracanados que provocaron que el Elba, que normalmente a esta hora debería estar en marea baja, inundase todo, por la cantidad de agua que se fue acumulando por la tormenta a lo largo del día. Caos, gente sobre los tejados y una noche como en la peor de las pesadillas, con escenas que marcaron para el resto de sus vidas a todos aquéllos que las vivieron. Se inundó todo el centro de la ciudad, hasta la Plaza del Ayuntamiento, se rompieron los diques en las regiones del sur del Elba, el túnel del Elba se llenó de agua, se fue el alumbrado; de la ciudad se apoderó el caos y la confusión total.  A las diez y media de la noche el agua alcanzaba ya los 2.60 metros sobre el nivel normal. Pero siguió creciendo, hasta las 3.45 de la madrugada. Y entonces fue cuando empezó a bajar, muy lentamente.

Murieron 315 personas, decenas de milas se quedaron sin techo, cinco niños se ahogaron ante los ojos de su padre, que vio como se los llevó el agua. Los diques se rompieron en 61 puntos dejando paso al agua en 2,5 km de haber sido todo seguidos. Una sexta parte de la ciudad de Hamburgo quedó inundada. Los 61 puntos se rompieron a la vez practicamente, por lo que las fuerzas de rescate no sabían dónde actuar. El agua creció hasta los 5,71 m sobre Normalnull, la cota cero, o cero normal. En aquel momento, Helmut Schmidt era senador de la policía de Hamburgo, y tomó el mando sobre la operación, haciendo del caos una acción organizada que pudo salvar muchas vidas. En un principio se calcularon 20.000 muertos. Su actuación esa noche le valió como aval para salir elegido canciller alemán unos años más tarde.

La pregunta hoy día sigue siendo si pudo haberse evitado la tragedia. Por lo visto los metereólogos lo anunciaron y se sabía que sería fuerte, y sin embargo ese tipo de tormentas no son nada raro en estas latitudes, yo he vivido mil. Cuando dieron el aviso oficial, fue a la hora casi en la que comenzó la tragedia, y mucha gente no tenía televisión todavía. Lo que sí que está claro es que nadie se tomó en serio ese aviso formal con tono oficial y solemne, ni nadie pensó que los diques de 5,70 m de altura no aguantarían. Así que mientras la gente de los pueblos de la costa se preparaba para la tormenta, nadie quiso creer que el Mar del Norte, que está a 100 km de aquí, jugaría esta mala pasada a una ciudad tan grande como Hamburgo. Pero la marejada ciclónica, provocada por la tormenta que ocurrió en un lugar lejano, hizo estragos en la ciudad.

Estos días, y hoy sobre todo, Hamburgo recuerda el 50 aniversario de esa noche trágica, y hay varias exposiciones con fotos y material de la época en el Ayuntamiento y en el Museo de la Historia de Hamburgo. Junto con los bombardeos de la II Guerra Mundial, durante la Operación Gomorra, son las dos catástrofes que han marcado a la ciudad para siempre. Si bien una fue provocada por el hombre, y la segunda fue una catástrofe natural, y en la primera murió infinitamente más gente, se podría decir que su recuerdo ha quedado unido a ella como las grandes tragedias de la ciudad, como prueba de que nuestra vida pende de un hilo, o incluso del agua que necesitamos para vivir.